少し彫りの深い、日本人らしからぬ容姿。
　瑠駆真はそれを、嬉しいと思ったことはない。

　卑怯者っ！

　耳の奥が、ジンッと響いた。同時に唇が、焼けるように熱い。
　あの頃の僕だったら、あんなコトはできなかった。
　触れた時の瞬間が蘇り、熱は全身を駆け巡る。

　全校生徒の目の前で、君にキスをしてしまうなんて――――

　瑠駆真は、後悔などしてはいない。むしろ思い出すたびに、嬉しさが湧き上がる。
　だが、そうやって舞い上がっているのは、きっと瑠駆真だけなのだろう。この想いは美鶴に、まったく伝わってはいないようだ。

　卑怯者っ！

　僕を変えた一言。
　僕を変えてくれた君。

　君は、そんな人じゃあないはずだ。
　今度は僕が、変えてあげたい。元に戻してあげたい。
　なのに君は、わかってくれない。

　僕が、こんなに想っているのに―――

　瑠駆真は強く瞳を閉じ、そしてゆっくりと開いた。
　彼女が再び笑ってくれるなら、どんなことでもしてあげたい。
　手に握りしめていたコードレスの受話器に視線を落とし、登録された電話番号をコールする。
　繋がるまでに数秒。やがて、二回コールで相手が出る。
「ルクマッ？」
　少し上擦った声。
「……そうだよ。よく、わかったな」
「番号が出るんだ。珍しいな、そっちからかけてくれるなんて。嬉しいよ」
　嬉しいよ、という言葉に、思わず口をギュッと引き締める。
　外国人訛りの強い日本語で、相手の男性は言葉を続ける。
「どうしたんだ？」
　瑠駆真は一度大きく息を吸い、ゆっくりと言葉を吐いた。
「お願いがあるんだ」
　そうして再び窓ガラスを、そこに映る己の姿を見つめる。
　その姿に、もっと年上の、落ち着きを備えた青年の姿が重なった。
　負けるワケにはいかない
　そう思ってしまって、思わず苦笑した。

　―――張り合おうとしている。

　相手は、争うつもりはないと言っている。その気もないと言っている。
　だが、それでも瑠駆真は意識してしまう。
　自分は、劣っていると思う。遅れていると思う。金本聡に対しても、霞流慎二に対しても――――
「どうしたんだ？」
　沈黙してしまった瑠駆真を怪訝に思い、相手は遠慮がちに声をかける。瑠駆真は、もう一度息を吸った。





　張り合うつもりも、争うつもりもない。

　ゆったりと革張りの椅子に身を預け、窓ガラスの向こうを眺める。霞流慎二は、フッと笑った。
　背後のノックにも、顔は向けない。
「木崎です」
「入れよ」
　慎二の言葉に間を置かず、老人が扉を開けた。
「どうした？」
「今晩は、外出なさらないのですか？」
　その言葉に、慎二はまた笑う。それは、どこか自嘲めいていて、その表情に翳(かげ)りすら落す。
「はっきり聞くんだな。まぁお前は昔から、遠慮って言葉を知らないけどね」
「ありがとうございます」
　嫌味を込めて恭(うやうや)しく頭を下げる。もう子供の頃から傅(かしず)いてきた主人に対して、それは嫌味としか言うまい。
　慎二は、礼を言われて椅子をグルリと回す。
「こんな時間においでなさるのを知ったら、智論(ちさと)様はさぞかし驚かれるでしょうね」
「知らせたのか？」
　慎二の瞳が、すばやく動く。
「まさか」
　木崎はゆるく首を振る。
「別段、伝える必要もございませんからね。それとも？」
　口元が少し、揺れる。
「お知らせした方がよろしかったですか？」
「別に言ってもかまわない」
　珍しく強気に出る相手に、木崎は頬を緩める。
　本当に、珍しい
　だが心内は吐露することなく、木崎はあくまでゆったりと答える。
「私をそのような人間だとお思いですか？」
「いい加減、その気取った言葉遣いは辞めろ。気色の悪い」
「それは慎二様も同じでしょう」
　間髪入れない。
「昼間はずいぶんと紳士的でしたね。いや、昨晩からと言った方がよろしいですかな？　それこそ智論様がご覧になったら、即倒(そくとう)なさるかも」
「何が言いたい？」
　まわりくどい相手に多少苛々した様子で、ジロリと睨む。
「何が？」
　惚ける相手に、苛立ちは増す。もはや笑う余裕すらもなく相手へ鋭い視線を投げる慎二を、木崎はしっかりと受け止めた。
　年の功か？　主従関係であろうと、今は木崎に分(ぶ)があるようだ。
　しばし沈黙。我慢しきれず口を開いたのは、やはり慎二。
「あの親子、特に娘の方には世話になっている。彼女のお陰で、朝夕の駅舎の施錠から開放された。彼女の恩恵を一番強く受けているのは、お前じゃないのか？」
「ごもっとも」
「だったら、困っている彼女に手を差し伸べるのは、おかしなことか？」
「おかしくはございません。些(いささ)か度が過ぎているようにも思えますが、慎二様のなさったことに、間違いはないと思っております」
「それなら、何が不満だ？」
「不満なのではありません。不思議なだけです。慎二様が、女性に対してあれ程までに優しく接する方だとは、思いませんでした」
　その時間はごく刹那。二人の視線が火花を散らす。
　いや正確には、慎二の鋭い視線を、木崎が真正面から受けただけ。
「何が言いたい？」
「それは、ご自身が一番お分かりのはずです」
「わからないな」
　意地の悪い言葉に、木崎は俯いて真顔に影を落した。
「母親の方は些か問題もあるようですが、娘の方は普通の高校生のようです」
「そのようだな」
「慎二様がお相手をされるような方ではありますまい」
　………
「お金を出して買われるような相手ではありません。そのような扱いをしてはいけない」
「俺は、金で女を買った覚えはない」
　向けられた視線は、虚(うつ)けのような先ほどまでのとは比べ物にならないほど、強い。
　木崎はチラリと視線を受け止め、再び俯いて唇を噛んだ。